R.I.P. Michał Urbaniak (22.1.43 – 20.12.2025)

Michał Urbaniak wurde am 22. Januar 1943 geboren und verließ unsere Welt am 20. Dezember dieses Jahres. Er war ein polnischer Jazzmusiker und Multi-Instrumentalist, der Violine, Lyricon und Saxophon spielte. Seine Musik enthält Elemente aus Volksmusik, Rhythm and Blues, Hip-Hop und symphonischer Musik, und er gilt als einer der führenden polnischen Jazzmusiker aller Zeiten.
Er wurde in Warschau geboren und begann seine Musikausbildung an der Oberschule in Łódź. Ab 1961 setzte er sie in Warschau in der Violinklasse von Tadeusz Wroński fort. Er brachte sich selbst das Spielen des Alt- und Tenorsaxophons bei und spielte zunächst in einer Dixieland-Band. Später spielte er mit Zbigniew Namysłowski in der Band Jazz Rockers. Diese Band gab unter anderem ein Konzert beim Jazz Jamboree Festival 1961 und machte im folgenden Jahr mehrere Aufnahmen für den polnischen Rundfunk. Diese Aufnahmen wurden später in der Reihe Polish Radio Jazz Archives des polnischen Rundfunks veröffentlicht und gehören zu den allerersten bekannten Aufnahmen mit Urbaniak. Danach wurde er eingeladen, mit Andrzej Trzaskowski zu spielen, und tourte 1962 mit Andrzej Trzaskowskis Band Wreckers durch die USA, wo er auf Festivals und in Clubs in Newport, San Francisco, Chicago, Washington D.C. und New York City spielte. Die New York Times hob in einer Rezension der Band insbesondere die Saxophonisten Urbaniak und Namysłowski neben dem Bandleader und Pianisten Trzaskowski hervor.
Nach seiner Rückkehr nach Polen arbeitete er mit Krzysztof Komedas Quintett (1962–1964) zusammen. Gemeinsam reisten sie nach Skandinavien, wo Urbaniak bis 1969 blieb. Dort gründete er eine Band mit Urszula Dudziak und Wojciech Karolak, die großen Erfolg hatte und später den Grundstein für Michał Urbaniak Fusion legte. 1968 wurde im Arne Bendiksen Studio in Oslo eine Plattenaufnahme mit der damals noch recht unbekannten Band organisiert. Randi Hultin war eine treibende Kraft dahinter. Das Album Urbaniak’s Orchestra wurde auf dem Label Atlas als dessen erste LP veröffentlicht. Heute ist es schwierig, diese Platte zu finden, ohne viel dafür bezahlen zu müssen.
Nachdem Urbaniak nach Polen zurückgekehrt war und wieder Geige spielte (er hatte die Geige zugunsten des Saxophons als Jazzinstrument „an den Nagel gehängt”), gründete er die Michał Urbaniak Group, zu der er unter anderem Urszula Dudziak (Gesang), Adam Makowicz (Klavier), Pawel Jarzebski (Bass) und Czeslaw Bartkowski (Schlagzeug) einlud. Sie nahmen ihr erstes internationales Album, Parathyphus B, bei Instinct auf und spielten auf vielen Festivals, darunter dem Jazz Jamboree in Warschau von 1969 bis 1972.
Während des Montreux-Festivals 1971 wurde Urbaniak mit dem „Grand Prix” für den besten Solisten ausgezeichnet und erhielt ein Stipendium für das Berklee College of Music in Boston. Nach vielen Konzerten in Europa und den USA spielte er im Mai 1973 zum letzten Mal vor einem polnischen Publikum, bevor er am 11. September 1973 zusammen mit Urszula Dudziak in die USA auswanderte, wo er sich als US-amerikanischer Staatsbürger niederließ.
Obwohl er ein Stipendium von Berklee erhielt, studierte er dort nicht. Auf Empfehlung von John H. Hammond unterzeichnete Urbaniak einen Vertrag bei Columbia Records. Das Album Super Constellation, das das europäische Label von Columbia, CBS, in Europa veröffentlicht hatte, wurde in den USA unter dem Namen Fusion neu aufgelegt. Für seine US-Tournee lud er polnische Musiker ein, darunter Czesław Bartkowski, Paweł Jarzębski und Wojciech Karolak. 1974 gründete er die Band Fusion und integrierte melodische und rhythmische Elemente der polnischen Volksmusik in seine funkige New Yorker Musik. Mit dieser Band nahm er ein neues Album für Columbia in New York auf: Atma. Urbaniak setzte seine musikalische Reise mit innovativen Crossover-Projekten wie Urbanator (eine der ersten Bands, die Rap und Hip-Hop mit Jazz fusionierte), Urbanizer (ein Projekt mit seiner Band und einer Gesangsgruppe) und UrbSymphony fort.
Ab 1970 spielte Urbaniak auf seiner speziell angefertigten fünfsaitigen Geige, einem Geigensynthesizer, der oft als „sprechende“ Geige bezeichnet wird, auf Sopran-, Alt- und Tenorsaxophonen sowie auf dem Lyricon, einem elektrischen saxophonähnlichen Horn. Seine Fusion mit einem Hauch traditioneller Musik wurde bei amerikanischen Jazzmusikern beliebt. Er begann in Clubs wie dem Village Vanguard und dem Village Gate sowie in berühmten Konzertsälen wie der Carnegie Hall, dem Beacon Theatre und der Avery Fisher Hall zu spielen. Er spielte mit Billy Cobham, Buster Williams, Chick Corea, Harold Ivory Williams, Elvin Jones, Freddie Hubbard, George Benson, Herbie Hancock, Joe Henderson, Joe Zawinul, Kenny Barron, Larry Coryell, Lenny White, Marcus Miller, Quincy Jones, Ron Carter, Roy Haynes, Vladyslav Sendecki, Wayne Shorter und Weather Report, und 1985 wurde er eingeladen, bei den Aufnahmen zu Tutu mit Miles Davis mitzuspielen. 2012 spielte er in dem polnischen Film Mój Rower [englischer Titel My Father’s Bike]. Er und Dudziak traten relativ häufig in Skandinavien auf, und Anfang der 1980er Jahre unternahm er eine kurze Tournee durch Nordnorwegen, wo die beiden mit Arild Andersen und Espen Rud unter anderem im Jazz- und Rockclub Den ensomme ulv in Kabelvåg und im Ad Lib in Bodø auftraten. Text: Jan Granlie