R.I.P. Mike Westbrook … Nachrufe + Musik

Duncan Heining hat auf UKJazznew einen wunderbaren Nachruf auf Mike Westbrook veröffentlicht, ebenso wie Bert Noglik (am Ende …) und diese möchte ich Euch nicht vorenthalten. Mike Westbrook hätte viel mehr Aufmerksamkeit in den Medien verdient. Ich kann Euch seine Musik nur wärmstens empfehlen und dieser Nachruf entspricht seinem Werk !

Man ist versucht zu vermuten, dass Mike Westbrooks Karriere, wäre er Amerikaner oder Deutscher statt Engländer, mit dem Lob gekrönt worden wäre, das sie so offensichtlich verdient. Die Vernachlässigung eines seiner bedeutendsten Komponisten durch Großbritannien kommt einer nationalen Schande gleich.“ Richard Cook & Brian Morton, The Penguin Guide to Jazz On CD (6. Auflage).

Mike Westbrook war ein ebenso englischer Komponist wie Ralph Vaughan Williams oder Michael Garrick und ein ebenso europäischer Komponist wie Benjamin Britten oder Barry Guy. Als weitgehend Autodidakt stellte er sich mit jedem neuen Werk neue kompositorische Herausforderungen – etwa eine ungewöhnliche Instrumentenkombination, einen anderen Ansatz bei der Vertonung der Texte seiner Frau Kate oder selbst auferlegte harmonische Beschränkungen, die seinem Werk völlig neue Möglichkeiten eröffnen konnten.

Wir sprachen wenige Tage vor seinem neunzigsten Geburtstag. Westy schlug vor, mit einer Probe für eine neue Komposition zu feiern, bei der es darum ging, einen Weg zu finden, einige alte Kirchenglocken zu feiern und erklingen zu lassen, die der lokale Bassist und Bildhauer Marcus Vergette zu erhalten suchte. Er war gespannt darauf, wie die Musik klingen würde und ob er seine Idee für die Komposition umgesetzt hatte. Auf die Probe sollte ein Nachmittagstee mit den Musikern und vielleicht ein oder zwei weiteren Freunden folgen.

Das Bedauern darüber, dass Mike Westbrooks Karriere in seinem Heimatland nicht mehr gewürdigt wurde, sagt viel aus. Es zeugt von einer kleinlichen, engstirnigen und – ohne Widerspruch – klassengeprägten nationalen Kultur. Cook und Mortons Argument ist stichhaltig und muss wiederholt werden, doch viel wichtiger ist es hier, den Reichtum von Westys Karriere zu feiern.
Obwohl in High Wycombe geboren, wuchs Mike in Torquay auf und entwickelte eine Liebe zur Landschaft von Devon, nicht zuletzt zu deren Mooren. Der Wehrdienst führte ihn nach Deutschland, dessen vom Krieg gezeichnete Städte einen bleibenden Eindruck hinterließen, der als Inspiration für Marching Song (Deram 1970) diente, eines seiner größten Werke. Nach seiner Entlassung studierte er Kunst in Plymouth, wo er zunächst eine Jazzgruppe gründete, zu der auch der AMM-Gitarrist Keith Rowe und der Saxophonist John Surman gehörten.

Als er 1962 nach London zog, unterrichtete er Kunst an der West Drayton Grammar School, wo einer seiner Schüler der Saxophonist Alan Wakeman war, der später ebenfalls zu Westbrooks Schülern zählen sollte. Mitte der sechziger Jahre leitete Westbrook ein Sextett mit Surman, dem Saxophonisten Mike Osborne, dem Posaunisten Malcolm Griffiths, dem südafrikanischen Bassisten Harry Miller und dem Schlagzeuger Alan Jackson. Diese Musiker bildeten den Kern der Concert Band, und von 1965 bis 1967 traten sowohl das Sextett als auch die Concert Band regelmäßig im Ronnie Scott’s Old Place in der Gerrard Street auf – eine Tatsache, die 2018 mit der Veröffentlichung von The Last Night At The Old Place (Cadillac) mit der Concert Band gewürdigt wurde.

All dies sind die notwendigen Bestandteile einer Biografie, doch eine Auflistung von Daten oder Aufnahmen kratzt kaum an der wahren Geschichte, die sich aus dem Gewebe eines Lebens voller Musikmachen zusammensetzt. Die vier Deram-LPs – Celebration (1967), Release (1969), Marching Song (1969) und Love Songs (1970) – waren Jazzklassiker, die einen freieren, dramatischeren Ansatz für die Jazz-Bigband einläuteten, doch sie und das Westbrook-Orchestra-Album Metropolis (RCA 1971) festigten in der Jazzszene eher den Eindruck von Westbrook als Komponist groß angelegter Werke.
Vielmehr waren, wie er gerne betonte, seine Karriere und seine Musik von vielen perfekt ausgearbeiteten Werken für kleine Besetzungen geprägt, von denen sich viele von anderen Künsten inspirieren ließen. Seine Heirat mit der Künstlerin und späteren Musikerin Kate Barnard Mitte der 70er Jahre bereicherte diesen Aspekt seines Schaffens noch weiter.

Westys Inspirationsquellen waren vielfältig. Im Jazz ragte Ellington über alle anderen hinaus, und seine Hommage an den großen Mann, On Duke’s Birthday (Hat Art 1985), bedeutete ihm vielleicht mehr als jedes andere seiner Alben. Doch auch Mingus war in seiner Musik präsent, und tatsächlich war Westbrooks Musik in gewisser Weise sowohl eine Hommage an als auch ein Dialog mit der Jazztradition. Aus der Theaterkunst kam die Inspiration von Bertolt Brecht und aus der Literatur von William Blake. Blake spielte eine zentrale Rolle in Westbrooks Kunst, nicht nur als Künstler, sondern auch als eine Art moralischer Kompass.

In den frühen Siebzigern arbeitete Mike intensiv mit John und Sue Fox von der Theatergruppe Welfare State International zusammen, nicht zuletzt an dem Spektakel Earthrise, das im November 1969 im Mermaid Theatre aufgeführt wurde. Der Dichter Adrian Mitchell war ein weiterer Gleichgesinnter, und sie arbeiteten gemeinsam an Tyger, einem Musical, das auf Blakes Leben basierte, sowie an White Suit Blues, einem weiteren Musical, das diesmal auf dem Leben von Mark Twain basierte.

Es gab auch andere Theaterprojekte. Mama Chicago, das als Jazz-Kabarett beschrieben wurde, wurde 1978 erstmals in London aufgeführt, wobei im folgenden Jahr eine Aufnahme bei RCA erschien; doch die kleineren Produktionen The Ass, inspiriert von D. H. Lawrences Leben und dem gleichnamigen Gedicht, und Paintbox Jane, inspiriert von den Gemälden Raoul Dufys, bedeuteten Westbrook ebenso viel. Vielleicht war es eines seiner größten Bedauern, dass seine Oper Coming Through Slaughter, basierend auf Michael Ondaatjes Roman über den Kornettisten und Jazzpionier Buddy Bolden, nur zweimal aufgeführt wurde und immer noch auf eine Wiederaufführung wartet. Es ist ein bemerkenswertes Werk, das sicherlich eine Aufführung und eine Aufnahme verdient. Leider gibt es zu viele solcher „Fortsetzungsgeschichten“ im Gewebe seines musikalischen Lebens.

Wie viele britische Jazzmusiker fanden die Westbrooks auf dem europäischen Festland ein aufgeschlosseneres Publikum für ihre Ideen und Talente. Jahrelang durchquerte die Westbrook Brass Band den Kontinent von Ost nach West und trat überall auf, von Einkaufszentren über Fabriken und Straßenecken bis hin zu Konzertsaal. Die Aufnahme der Band The Paris Album (Polydor 1981) verlangt nach einer Neuauflage. Ebenso bedauerlich ist, dass die epischen Alben The Cortège (Original 1982) und London Bridge Is Broken Down (Virgin Venture 1988) vermisst werden, obwohl ihr Fehlen durch die jüngsten Veröffentlichungen von London Bridge: Live In Zurich 1990 (Westbrook 2022) und The Cortège: Live At The BBC 1980 (Cadillac 2025) ausgeglichen wird.

Mike war ein ernsthafter, nachdenklicher und äußerst zurückhaltender Mensch. Er war zudem großzügig, warmherzig und freundlich und lachte leicht. Vielleicht mehr als jeder andere Musiker, den ich je gekannt habe, glaubte Mike Westbrook an die transformative Kraft des Jazz und der Künste im weiteren Sinne. Diese Leidenschaft teilte seine Partnerin und Mitstreiterin Kate. Gleichzeitig musste an diesem Potenzial gearbeitet werden, um es zu verwirklichen, und beide setzten sich selbst höchste künstlerische Maßstäbe.
Unter den kleineren Werken ragen Art Wolf (Altrisuoni 2005), inspiriert vom Schweizer Maler Caspar Wolf, The Serpent Hit (Westbrook 2013) und Kate Westbrook and the Granite Bands Earth Felt The Wound (Westbrook 2022) heraus. Ihr Trio mit dem Saxophonisten Chris Biscoe war sowohl eine ihrer zugänglichsten Inkarnationen als auch künstlerisch wirkungsvoll und bewegend. Darüber hinaus ließ er auch in seinen letzten Jahren nicht nach. Die Alben A Bigger Show (ASC 2016) und Band Of Bands (Westbrook 2024) des in Devon ansässigen Uncommon Orchestra waren ebenso fröhliche wie bedeutende musikalische Werke, während eine Reihe von Solo-Klavieraufnahmen, insbesondere Starcross Bridge (hatOLOGY 2018), einen anderen Einblick in Westys musikalisches Denken boten.

Mike Westbrook prägte unsere Musikkultur mehr als sechzig Jahre lang. Der Verlust scheint sehr groß zu sein, aber wie viel größer ist er für Kate, die einen Lebens- und künstlerischen Partner verloren hat? Unsere Gedanken sind bei ihr. Der himmlische Chor hat gerade einen neuen und einzigartigen Dirigenten bekommen. Die Proben dürften anspruchsvoll sein, und Änderungen in letzter Minute sind unvermeidlich.

© UKJazznews, 14.4.2026, Alle Texte: Duncan Heining

Bert Noglik über Mike Westbrook

„Mike Westbrook hat nicht nur einige der besten Köpfe des britischen Jazz in seine Bands aufgenommen, er hat dem europäischen Jazz auch einen ganz eigenen Klang verliehen. Die Art und Weise, wie es ihm gelungen ist, das Wesentliche der amerikanischen Pioniere aufzunehmen und dann innovativ weiterzuentwickeln, um die europäische Kultur aus der Perspektive eines vom Jazz
inspirierten Musikers widerzuspiegeln, ist weltweit einzigartig. Sein Schaffen, das das Beste aus beiden Welten vereint, hat eine eigene Welt geschaffen. Hier ergänzen und tragen sich Musik und Kunst, Klang und Poesie gegenseitig. In seiner inspirierenden Zusammenarbeit mit Kate Westbrook sind Werke entstanden, die trotz ihrer Vielfalt und ihres Reichtums ein eigenständiges Genre bilden. So wie Mike oft Dukes Geburtstag zum Anlass nahm, Konzerte zu geben, so grüßen wir Mike Westbrook in aufrichtiger Dankbarkeit.“