Bandcamp: ! Der bahnbrechende spirituelle Jazz von Strata-East Records !
Von Shaun Brady. Strata-East Records wurde 1971 gegründet und bot während seiner zehnjährigen Blütezeit einigen der wichtigsten und experimentierfreudigsten Musikern der damaligen Zeit eine Heimat. Der Katalog des Labels gilt als Fundgrube für Post-Bop-, Spiritual-, Afrocentric- und Soul-Jazz-Klassiker und ist umso begehrter, als viele seiner Veröffentlichungen im Laufe des letzten halben Jahrhunderts immer schwerer zu finden waren.
Als sie das Label gemeinsam gründeten, hatten der Trompeter Charles Tolliver und der Pianist Stanley Cowell noch keine so ehrgeizigen Pläne. „Die Gründung des Labels war ein ernsthaftes Hobby“, sagt Tolliver. „Kein kurzlebiges Hobby – Stanley und ich nahmen die Musik sehr ernst. Aber es stand hinter unserer Arbeit als Künstler und unseren Auftritten an zweiter Stelle.“
Tolliver und Cowell (der 2020 im Alter von 79 Jahren verstorben ist) hatten sich 1967 kennengelernt, als beide von Max Roach als Mitglieder seines legendären neuen Quintetts engagiert wurden. Roach sollte sich als inspirierende Kraft erweisen, als die beiden einige Jahre später ihr neues Projekt in Angriff nahmen. 1952 hatten sich Roach und der Bassist Charles Mingus für eines der ersten von Künstlern geführten Independent-Labels zusammengetan, das kurzlebige Debut Records. „Das hätte niemals funktionieren können“, lacht Tolliver über die Zusammenarbeit. „Max und Mingus kannten sich sehr gut, aber sie waren zwei Dynamo-Typen. Das hätte einfach nicht funktionieren können.“ In Cowell hingegen fand Tolliver einen idealen Partner und lebenslangen Freund. „Der einzige Unterschied zwischen mir und Stanley ist, dass wir unterschiedliche Eltern hatten. Von dem Moment an, als wir uns kennenlernten, bis zu seinem Tod dachten wir gleich und inspirierten uns gegenseitig mit unseren Ideen. Deshalb funktionierte Strata-East so gut.“
Die beiden arbeiteten zusammen im Quartett Music Inc., zusammen mit dem Bassisten Cecil McBee und dem Schlagzeuger Jimmy Hopps. Tolliver strebte danach, die Gruppe zu einer Big Band auszubauen – dem Format, das später zu seinem wichtigsten Ausdrucksmittel werden sollte. Im November 1970 produzierten sie Music Inc. in Eigenregie und boten es verschiedenen Labels an, fanden jedoch keinen Abnehmer. Also beschlossen sie, das Album selbst zu veröffentlichen. Eine scheinbare Partnerschaft mit dem in Detroit ansässigen Label Strata Records (das kurz darauf nach nur neun Veröffentlichungen wieder geschlossen wurde) gab der New Yorker Formation ihren Namen.
Die Partnerschaft wurde nicht halbherzig eingegangen. „Wir wollten die Platte nicht einfach aus unseren Wohnzimmern verkaufen“, betont Tolliver. „Wir haben Vollgas gegeben. Wir hatten Glück – ich traf eine junge Frau, die für Epic Records arbeitete, und sie gab mir eine Liste mit kleinen Vertriebsfirmen im ganzen Land. Damit konnten wir langsam als unbekannte Plattenfirma mit nur einer Platte den Vertrieb starten.“ Ursprünglich war Strata-East nur als Vertriebsplattform für die eigenen Veröffentlichungen von Cowell und Tolliver gedacht. Doch kurz nach der Veröffentlichung von „Music Inc.“ stand der Saxophonist Clifford Jordan mit einem Stapel Aufnahmen vor ihrer Tür, die er ursprünglich für sein eigenes, nie realisiertes Label vorgesehen hatte, darunter Titel von Pharoah Sanders, Charles Brackeen, Cecil Payne und Jordan selbst.
Plötzlich im Besitz eines Katalogs, erhielt Strata-East auch eine Vorlage für zukünftige Veröffentlichungen: Die Künstler würden alle Produktionskosten von der Aufnahme bis zum Artwork übernehmen, während Strata-East die Alben produzieren und vertreiben würde. Die Künstler würden 85 Prozent der Einnahmen behalten, 15 Prozent würden an das Label gehen – eine Umkehrung der Branchennorm.
„Es war nicht die Art von Geschäft, bei der Künstler unter Vertrag genommen wurden“, sagt Tolliver. „Wir nannten es das ‚Eigentumswohnungskonzept‘. Genau wie man eine Wohnung in einem Verwaltungsgebäude kauft, waren die Künstler Eigentümer ihrer eigenen Produkte innerhalb von Strata-East Records. Alle sagten: ‚Mit einer Aufteilung von 85 zu 15 kann man kein Geschäft machen.‘ Nun ja, es wäre unmöglich, wenn man die Produktionskosten tragen müsste. Aber es war einfach, wenn der Künstler diese Kosten trug. Das ist einfache Mathematik.“
Die Vereinbarung zog eine Reihe herausragender Künstler an: Der Saxophonist Billy Harper und der Bassist Cecil McBee gaben ihr Debüt als Bandleader für das Label, während die Heath Brothers 1975 mit „Marchin’ On!“ zum ersten Mal gemeinsam auf einer Platte zu hören waren. Weniger bekannte Künstler wie der Saxophonist Shamek Farrah und der Posaunist John Gordon zeigten als Bandleader mutige Visionen, die sie anderswo vielleicht nicht hätten präsentieren können.
Das Label ermutigte seine Künstler auch, ihre ambitioniertesten Ideen zu verwirklichen. Neben Tollivers ersten Versuchen als Big-Band-Komponist stellte Cowell sein siebenköpfiges Piano Choir für zwei Veröffentlichungen zusammen. Der Bassist Bill Lee – ein gefragter Session-Musiker für Größen wie Bob Dylan und Simon and Garfunkel sowie Vater (und häufiger Soundtrack-Komponist) von Spike Lee – schuf mehrere solcher Konglomerate, darunter die hornlastige Brass Company, den New York Bass Violin Choir und die psychedelische Familienband The Descendants of Mike and Phoebe.
Zu Beginn der 80er Jahre ließ die Aktivität von Strata-East nach. Das Unternehmen existierte zwar weiter, konzentrierte sich jedoch auf die Lizenzierung und Wiederveröffentlichung seines Katalogs. „Ich wollte mich nicht mit einem Büro und der Betreuung von Mitarbeitern beschäftigen“, erklärt Tolliver. „Ich wollte niemals aufhören, Musiker zu sein und mit einer Band auf Tour zu gehen, und Stanley auch nicht. Also schloss ich 1980 das Büro, was sehr befreiend war.“
Die Veröffentlichungen von Strata-East waren zweifellos eklektisch, aber ihre Titel – von denen mehr als 30 nun dank einer neuen Partnerschaft mit Mack Avenue Records erhältlich sind – spiegeln einen gemeinsamen Impuls wider, der aus dieser Zeit hervorgegangen ist und von dem unabhängigen Geist des Labels sowie den Bewegungen hin zu Black Empowerment und Afrozentrismus und der Suche nach Identität und Selbstfindung geprägt war, die sich auch in zeitgenössischen Genres von Rock bis R&B widerspiegelten.
Ein Großteil dieser Veröffentlichungen wird heute unter dem Begriff „Spiritual Jazz“ zusammengefasst, und der Einfluss der Strata-East-Künstler ist in den Werken jüngerer Jazzstars wie Kamasi Washington, Shabaka und Isaiah Collier deutlich zu erkennen.
Tolliver lacht, als er diesen Begriff hört. „Ich habe nichts gegen die Bezeichnung Strata-East-Platten als Spiritual Jazz”, sagt er. „Aber alle Musik in dieser Kunstform ist auf die eine oder andere Weise spirituell.”
© Bandcamp Daily, Label Profile, 15.7.2025