Bandcamp: Susan Alcorns revolutionäre Pedal Steel

Von Matthew Blackwell. Lange Zeit führte Susan Alcorn ein Doppelleben. Nachts spielte sie in Tanzlokalen und Honky-Tonk-Bars in Houston, Texas, tagsüber verschanzte sie sich allein, um avantgardistischen Jazz und freie Improvisation zu studieren.

Ihr Instrument, die Pedal-Steel-Gitarre, wurde mit Country und Western in Verbindung gebracht und war in anderen Genres so gut wie unbekannt. Alcorn hielt ihre professionellen Auftritte von ihrer privaten Leidenschaft getrennt, bis sich die Rollen zufällig umkehrten. Bis zu ihrem Tod im Januar 2025 hatte sie sich selbst und ihr Instrument neu erfunden und bewiesen, dass die Pedal Steel in jeden Musikstil integriert werden kann.

Alcorn wurde in Cincinnati, Ohio, geboren und verbrachte ihre Jugend in verschiedenen Städten im Osten und Mittleren Westen der USA: Allentown, Pennsylvania; Orlando, Florida; und Chicago, Illinois. Schon als Kind war sie eine begeisterte Musikhörerin mit einem Geschmack, der von den Beatles über Brahms bis hin zu John Coltrane und Edgard Varèse reichte. Sie lernte mehrere Instrumente, fühlte sich jedoch zu Saiteninstrumenten mit Schieberegler hingezogen – zuerst zur Bottleneck-Gitarre, dann zur Hawaii-Gitarre und schließlich zur Dobro. Mit 20 Jahren sah Alcorn schließlich einen Pedal-Steel-Spieler in einem Club in DeKalb, Illinois. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie die Saiten nicht sehen; es schien, als würde der Steg auf magische Weise durch die Luft gleiten und aus dem Nichts Töne hervorzaubern. Sie ging sofort los und kaufte sich eine.

Die Pedal-Steel-Gitarre ist ein seltsames Instrument, schwer zu spielen und schwer zu erlernen. Sie hat Pedale und Kniehebel, die bedient werden müssen, während die rechte Hand die Saiten zupft und die linke Hand einen Steg entlang des horizontalen, bundlosen Halses gleitet. In den 1970er Jahren gab es keine Lehrbücher oder Anleitungen, keine Kurse an Musikschulen und nur sehr wenige Lehrer, die bereit waren, Schüler aufzunehmen. Als Frau hatte Alcorn noch mehr Hindernisse zu überwinden. „Es gab zwar einige Männer, die spielten, aber die Kultur rund um dieses Instrument und die Country-Musik, insbesondere in der Gegend um Chicago, war so, dass diejenigen, die es konnten, ihr Wissen nicht weitergeben wollten“, erzählte sie The Wire im Jahr 2020. Also brachte sie sich das Spielen selbst bei, indem sie sich auf ihr Gehör und ihre Entschlossenheit verließ und die Pedal-Steel-Soli ihrer Lieblings-LPs von Musikern wie Buddy Emmons, Lloyd Green und Jimmy Day wiederholte.

1981 zog Alcorn nach Houston und fand sofort Arbeit. Gute Pedal-Steel-Gitarristen waren rar, und dank der Country-Begeisterung nach John Travoltas Urban Cowboy (1980) gab es jede Menge Auftritte. Auch die Stadt boomte, bis sie zusammenbrach. Der Ölpreisverfall Ende der 80er Jahre bedeutete, dass Houstons Kulturszene zu leiden begann. Alcorn nahm einen Job als Vertretungslehrerin an, um ihr fehlendes Einkommen aus der Country-Szene auszugleichen. Sie vertiefte sich in ihre ausgefalleneren Interessen und widmete sich dem Selbststudium ihres Instruments. Eine entscheidende Begegnung fand 1990 statt, als Alcorn eine der ersten Schülerinnen in Pauline Oliveros‘ Deep Listening-Retreats war. Nach dieser Begegnung „begann ich, die Note selbst nur als einen Aspekt von etwas viel Größerem zu sehen, zu dem auch die Obertöne, die Harmonien, die Stille gehörten“, erklärte sie später.

Ein entscheidender Moment in Alcorns Karriere kam 1997 bei einer Konzertreihe in Houston namens „12 Minutes Max“, bei der Musiker eingeladen waren, 12 Minuten lang ohne Einschränkungen zu spielen, was sie wollten. Alcorn improvisierte ohne Vorbereitung auf der Pedal Steel Guitar. Das war für sie eine Offenbarung. „Es war, als würde man nackt spielen, ohne sich verstecken zu können – keine anderen Musiker, keine Musik, keine Akkordfolgen, keine Harmonien usw. Da wurde mir klar, dass ich genau das machen wollte“, sagte sie in einem Interview. Dieses kurze Konzert war ein Wendepunkt. Danach wurde ihr Leben als Musikerin in Cowboy-Bars in Osttexas von ihrem wachsenden internationalen Ruf als Innovatorin der experimentellen und freien Improvisationsmusik überschattet.

Mitte der 2000er Jahre war Alcorn ihrer Wahlheimat Houston entwachsen. Ihr Essay „The Road, the Radio, and the Full Moon“ aus dem Jahr 2006 war eine brillante Hommage an die Country-Szene der 1980er Jahre und zugleich eine vernichtende Kritik an deren gegenwärtigem Zustand, geprägt von selbsternannten Rednecks, die den Irakkrieg bejubelten, bis sie betrunken umfielen. Glücklicherweise fand sie eine Lehrstelle in Baltimore, die es ihr ermöglichte, sich ganz auf die seltsamere Seite ihrer musikalischen Interessen zu konzentrieren. Von ihrer neuen Heimat aus begann Alcorn, an der gesamten Ostküste aufzutreten und Kontakte zu wichtigen Persönlichkeiten der Improvisations-, Free-Jazz- und Rockszene zu knüpfen. Zu ihren Mitwirkenden gehörten bald Größen aus Genres, die von ihren Wurzeln im Western Swing nicht weiter entfernt sein könnten: Joe McPhee und Ken Vandermark; Chris Corsano und Bill Nace; Leila Bordreuil und Ingrid Laubrock.

In den letzten 25 Jahren revolutionierte Alcorn die Pedal-Steel-Gitarre und verwandelte sie von einer Kuriosität außerhalb der Country-Musik in ein eigenständiges Instrument, das sich an viele andere Genres anpassen lässt. Die Pedal Steel, wie sie im Laufe ihrer Karriere immer wieder betonte, steckt noch in den Kinderschuhen, ihr volles Potenzial ist noch unerschlossen. Alcorn stellte sich die vielen Richtungen vor, in die sie noch gehen könnte: „Nachts träume ich manchmal von Dingen, die nicht sofort realisierbar sind – zumindest für mich“, sagte sie gegenüber The Quietus. „Eine Pedal-Steel-Koto, ein Pedal-Steel-Gong, eine Steel-Gitarre aus Messing, ein Pedal-Steel-Gamelan-Orchester, bei dem jede Saite eine andere Trommel ist, solche Dinge.“ Wir sind noch weit davon entfernt, ihr volles Potenzial auszuschöpfen, aber niemand hat mehr dazu beigetragen, die Horizonte der Pedal-Steel-Gitarre zu erweitern als Susan Alcorn.

„Es gibt im Wesentlichen vier Richtungen, in die sich meine Musik bewegt, die ich seit Jahren spiele: Das Komponieren und Aufnehmen meiner eigenen Musik, die Adaption von experimentellen Werken anderer Komponisten, die mich persönlich ansprechen, freie Improvisation mit gleichgesinnten Musikern und Kollaborationen mit verschiedenen Musikern am Rande der Musik und Gesellschaft, die wichtige Dinge zu sagen haben“, sagte Alcorn über ihre Arbeit. Nachfolgend finden Sie eine Auswahl ihrer Alben aus jeder dieser Kategorien in chronologischer Reihenfolge.

© Bandcamp Daily, 27.5.2025