Bandcamp: Die Musik von Kahil El’Zabar, dem Elder Statesman des Jazz

Von George Grella. Der Begriff „Elder Statesman“ (Altstaatsmann) ist in der Jazzkultur häufig zu hören, wenn von Musikern die Rede ist, die schon lange dabei sind. Das macht Sinn: Sie sind die Ältesten. Aber „Statesman“ ist der interessante Teil, mit seiner Implikation, dass der Künstler eine Galionsfigur und Botschafter der Musik ist, der das Wort verbreitet und neues Publikum für das gewinnt, was vielleicht das Größte ist, was die amerikanische Kultur bisher hervorgebracht hat.

Und der Jazz hat mit Kahil El’Zabar einen wahren Elder Statesman, der seit Jahrzehnten Musik macht und den Jazz in diesem Land als etwas definiert, das fast schon einem Staat gleicht. El’Zabar ist in erster Linie Percussionist – er spielt Schlagzeug und andere Percussion-Instrumente, oft auch Daumenklavier, und singt.
Er ist außerdem Bandleader, Kollege moderner Größen wie David Murray, Lester Bowie und Billy Bang und Leiter verschiedener Ensembles, von denen das wichtigste sein Ethnic Heritage Ensemble ist. Diese Gruppe gibt es mit wechselnder Besetzung seit 50 Jahren. Sie ist nicht nur eine der größten Jazzgruppen des letzten halben Jahrhunderts, sondern auch ein wichtiges und bewegendes soziales und politisches Projekt.

Das Ethnic Heritage Ensemble ist aus Chicago, der Stadt, in der El’Zabar geboren und aufgewachsen ist, nicht wegzudenken. Chicago hat einen einzigartigen Status in der Geschichte der schwarzen amerikanischen Gesellschaft. Während der langen Zeit der Rassentrennung nach dem Bürgerkrieg und insbesondere während der großen Migration der Schwarzen aus dem Süden in die großen Städte im Osten, Mittleren Westen und Westen entwickelte sich in Chicago eine relativ separate und unabhängige schwarze Gesellschaft. Die schwarze Gemeinschaft in der Stadt hatte ihre eigene Wirtschaft und soziale Organisationen, darunter Banken und eine Gewerkschaft für schwarze Musiker. Auch wenn dies in vielerlei Hinsicht alles andere als ideal war, entstand doch eine blühende Kultur, aus der El’Zabar hervorging.

Wie er einmal gegenüber diesem Autor erklärte: „Chicago ist ein Ort, an dem die Rassentrennung eine kulturelle Eleganz in Blues, Jazz, Baseball und Gospelmusik entstehen ließ … Man hatte ein großes Publikum mit kritischem Selbstbewusstsein.“ Zu seinen eigenen musikalischen Erfahrungen gehörten Musiker mit Verbindungen zu Chicago wie Sun Ra, Chaka Khan und Sammy Davis Jr. In einem größeren kulturellen Kontext bedeutete dies, dass die schwarze Bevölkerung Amerikas eine eigenständige ethnische Kultur hatte, die genauso gefeiert wurde wie beispielsweise die deutsche oder irische Kultur. Für ein Volk, das gewaltsam aus seiner Heimat entwurzelt und als Sklaven in dieses Land gebracht worden war, war und ist die Bildung dieser Kultur ein fortwährendes und modernistisches Unterfangen.

„Wenn man an die afroamerikanische Gemeinschaft und an Blues, Jazz oder Funk denkt“, sagte El’Zabar, „denkt man an das Essen … [man denkt] an New Orleans … an Kleidungsstile, die in den letzten 150 Jahren stark von der schwarzen Stadtkultur beeinflusst wurden“, und an andere Teile des sozialen Gefüges, die „niemand jemals als ‚ethnisches Erbe‘ betrachtet“. Jede Note, die El’Zabar spielt, sei es im Ethnic Heritage Ensemble oder in einem anderen Projekt, fügt dem Erbe, das er mit aufbaut, ein neues Stück hinzu. Hier sind einige seiner bemerkenswerten Werke aus dem letzten halben Jahrhundert, die auf Bandcamp zu finden sind.

© Bandcamp Daily, 9.6.2025