Bandcamp: In Erinnerung an Yusef Lateef, den globalen Botschafter des Spiritual Jazz

Lateef – geboren 1920 als William Emanuel Huddleston in Chattanooga, Tennessee – zog im Alter von fünf Jahren mit seiner Familie nach Detroit. In seiner Jugend war Swing der Stil der Stunde; als Teenager verdiente er sich seine Sporen als Saxophonist in der Big Band von Lucky Millinder. Nachdem er Ende der 1940er Jahre mit dem Dizzy Gillespie Orchestra auf Tournee gewesen war, kehrte er nach Detroit zurück, um an der Wayne State University Komposition und Flöte zu studieren. Seine Studienzeit fiel mit einigen der wichtigsten Entwicklungen in seinem Leben zusammen: Er konvertierte zum Islam, nahm den Namen Yusuf Lateef an und engagierte sich in der Ahmadiyya-Bewegung, während er weiterhin Musik machte.

Mitte der 1950er Jahre leitete Yusef Lateef sein eigenes Quintett. Ihr Debütalbum Jazz Mood aus dem Jahr 1957, aufgenommen mit dem Blue-Note-Toningenieur Rudy Van Gelder, nahm die nicht-westlichen Tonleitern vorweg, die John Coltrane 1961 in modalen Stücken wie „India“ verwendete, sowie die Reise nach Osten von Pharoah Sanders auf Tauhid zehn Jahre später. Auf diesem Album spielte Lateef auch das ägyptische Arghul, ein doppelrohriges Blasinstrument, dessen Klang dem einer Klarinette ähnelt.

Yusef Lateef ging aus diesen frühen Jahren mit einem glänzenden Ruf als einer der Pioniere der sogenannten „Weltmusik“ hervor, worauf auch Albumtitel wie Prayer to the East aus dem Jahr 1957 hindeuten. Auf den folgenden Alben für Prestige (Other Sounds und Into Something) und Riverside (The Centaur and the Phoenix) bewegte er sich zwischen Hard Bop und modalem Jazz, während er seine Reise in den Osten fortsetzte, auf Tenorsaxophon, Flöte, Oboe, Arghul und anderen nicht-westlichen Instrumenten wie der indischen Rohrflöte.

Aber erst bei einer Session, die für das Label Moodsville von Prestige-Präsident Bob Weinstock aufgenommen wurde, fanden Yusef Lateefs Erkundungen im östlichen Jazz ihre volle Entfaltung. Aufgenommen im Van Gelder Studio am 5. September 1961, beginnt „Eastern Sounds“ mit „The Plum Blossom“, das um das Xun herum aufgebaut ist, eine alte kugelförmige Flöte, die er in New Yorks Chinatown gefunden hatte. Die fünfstufige Tonleiter und der eindringliche Klang von Lateefs Spiel wurden durch das gezupfte Rabab, eine zentralasiatische Laute, des Bassisten Ernie Farrow ergänzt. Das Album wurde vor allem durch zwei erhabene Interpretationen von Hollywood-Stücken bekannt: „Love Theme from Spartacus“ (komponiert von Alex North) und „Love Theme from The Robe“ (komponiert von Alfred Newman). Bei letzterem spielt Lateef die Bambusflöte, eines seiner anderen Lieblingsinstrumente, das kürzlich von Shabaka Hutchings gemeistert wurde.

Wie Hutchings war auch Lateef, der 1975 seinen Doktortitel in Pädagogik an der University of Massachusetts Amherst erwarb, ein tiefgründiger Denker und Philosoph, der seine Ideen zu Spiritualität und Musik durch seine Kompositionen, Schriften und seine Arbeit als Professor weitergab. Auf die Frage von Jazz Weekly nach dem Wert der Bildung von Konzepten aus verschiedenen Kulturen antwortete er: „Nun, der Wert des Denkens, des originellen Ausdrucks, wenn man so will, unter Nutzung dessen, was in der Umgebung vorhanden ist, wie zum Beispiel Bambusflöten […] Ich habe Dinge durch Beobachtung gelernt, durch mentale Konstruktion.“

1964 wechselte Lateef ganz natürlich zu Impulse! Records – im selben Jahr, in dem das Label John Coltranes spirituelles Jazz-Meisterwerk A Love Supreme veröffentlichte. Sein Debüt bei Impulse! gab er mit Jazz Round the World, dem ersten von sechs äußerst einflussreichen Alben, die von Bob Thiele produziert wurden (siehe auch das großartige Live at Pep’s, aufgenommen in einem angesagten Jazzclub in Philadelphia in einer Nacht im Juni 1964).

Das Impulse!-Album sollte Yusef Lateefs einzige offizielle Live-Aufnahme aus den 1960er Jahren bleiben, obwohl das Label Gearbox 2011 eine bisher unveröffentlichte Aufnahme des Multi-Reedisten in voller Fahrt während seiner Post-Bop- und Modal-Ära herausbrachte. Im Januar 1966 reiste Lateef nach London, um vor ausverkauftem Haus im Ronnie Scott’s in Soho aufzutreten, unterstützt von der eingespielten Hausband des Clubs mit dem Pianisten Stan Tracey, dem Kontrabassisten Rick Laird und dem Schlagzeuger Bill Eyden. Mit auf der Bühne waren auch die orientalischen Holzblasinstrumente, die Yusef Lateef auf den Alben Jazz Moods und Eastern Sounds verwendet hatte. Zu hören, wie sein Shehnai in „Blues for the Orient“ in diesem berühmten Jazzclub widerhallt oder wie sein Hun in „Song of Delilah“ unter warmem Applaus pfeift, sind nur zwei der bewegenden Höhepunkte dieses Albums.

Zwei Jahre später wurde Lateef von Atlantic unter Vertrag genommen, um das erste von zehn Alben für das Label aufzunehmen. Wie alle seine Atlantic-Alben der späten 1960er und 1970er Jahre wurde auch „The Blue Yusef Lateef“ mit dem Produzenten Joel Dorn aufgenommen und featured die Gospelstimmen von The Sweet Inspirations. Das Album knüpfte an Lateefs Soul- und Kirchenwurzeln in der Motor City an. Es ebnete den Weg für sein funkigstes Album aller Zeiten, Yusef Lateefs Detroit Latitude 42° 30′ Longitude 83°, das 1969 veröffentlicht und 2023 von Gilles Petersons Label Arc neu aufgelegt wurde.

Während Yusef Lateefs Albumreihe für Atlantic in den 1970er Jahren neue Zuhörer anzog, verärgerte sie viele Puristen. „Die Hardcore-Anhänger des ‚Jazz, wie Jazz sein sollte‘ waren manchmal etwas verärgert und hassten diese Platten. Ich habe dafür viel Kritik einstecken müssen“, erzählte Joel Dorn 2005 dem Magazin Wax Poetics. „Aber die weißen College-Studenten, die high waren und Hendrix und Zeppelin hörten und auf ‚Trane und Miles’ elektrische Sachen standen, die haben es verstanden und begriffen, dass man Sly und Yusef hören konnte.“

1981 zog Yusef Lateef nach Nigeria, um am Centre For Nigerian Cultural Studies der Ahmadu Bello University zu studieren, zu schreiben und zu lehren, wo er in die Yoruba-Kultur eintauchte. Während seiner Zeit dort nahm er Studenten und lokale Musiker mit in die EMI Studios in Lagos, um ein Album aufzunehmen, unterstützt von dem Produzenten Orrin Keepnews, mit dem er Ende der 1950er Jahre bei Riverside Records zusammengearbeitet hatte. Lateef spielt Tenorsaxophon und verschiedene Flöten und leitet ein Nonett aus Perkussionisten und Vokalisten durch eine ernsthafte Session afrikanischen Jazz.