Bandcamp: Wie der Kontrabassist Ron Carter die DNA des Jazz nachhaltig verändert hat

Ron Carter begann seine musikalische Laufbahn im Alter von 10 Jahren im Detroiter Vorort Ferndale, als er im Rahmen eines klassischen Schulprogramms mit dem Cellospiel anfing. „Ich wurde wirklich als dieser ‚nette farbige Junge, der fantastisch Cello spielte‘ gelobt“, sagt Carter wenige Tage vor seinen Auftritten mit seinem Foursight Quartet im Blue Note in New York anlässlich seines 89. Geburtstags. „Ich hielt Ausschau, als die Schule ein Orchester zusammenstellte, das bei den Elternabenden Hintergrundmusik spielen sollte, aber ich wurde nicht angefragt.“

In seinem letzten Jahr an der berühmten Cass Technical High School in Detroit, die auch Größen wie den Bandleader Gerald Wilson, den Pianisten Donald Byrd und den Bassisten Paul Chambers – ein Mitglied von Miles Davis’ erstem Quintett an der Seite von John Coltrane – besucht hatten, wechselte er vom Cello zum Kontrabass. Als Chambers nach New York ging, um sich Miles anzuschließen, beschloss Carter, es ebenfalls zu versuchen, da er erkannte, dass es mehr Stellen für Kontrabassisten gab. „Im Schulorchester war ein Platz frei, also dachte ich mir: ‚Das mache ich.‘ Also überredete ich meine Eltern, mir einen Kontrabass zu kaufen: Ich verkaufte mein Cello und suchte mir einen Basslehrer“, erinnert er sich.

Carter vertiefte seine musikalische Ausbildung an der Eastman School of Music in Rochester, New York. „Damals begann ich ernsthaft, den Kontrabass zu spielen, aber zu diesem Zeitpunkt war das alles noch klassisch“, sagt er. „Das Konzept, einen Song zusammenzustellen [im klassischen Studium], war später für mich sehr wichtig, als ich Jazzkompositionen schrieb … Es hat mir auch beigebracht, wie ich mein Üben zielgerichtet gestalten kann.“

An der Eastman School of Music wandte sich Carter dem Jazz zu, als er in einer Gruppe mit dem Saxophonisten Pee Wee Ellis bei lokalen Auftritten spielte, doch sein großer Durchbruch kam, nachdem er den Schlagzeuger Chico Hamilton bei einem Konzert in Rochester kennengelernt hatte. „
Er erzählte mir, dass der Cellist in seiner Band in den Ruhestand gehen würde, sobald sie in New York ankämen, also sagte ich: ‚Das kann ich machen, Mann‘“, erinnert er sich. „Nach meinem Abschluss zog ich also im August 1959 nach New York, und Chico teilte mir mit, dass eigentlich der Bassist aussteigen würde. Er sagte zu mir: ‚Der Platz ist immer noch frei, aber du musst jetzt aufstehen.‘ Also bekam ich den Platz und spielte mit Chico und Eric Dolphy. Das war mein erster großer Auftritt in New York.“

Sowohl Hamilton als auch Dolphy gehörten zu den Vorreitern der Third-Stream-Musik, einem Begriff, den der Komponist Gunther Schuller für „ein neues Musikgenre, das etwa auf halbem Weg zwischen Jazz und klassischer Musik angesiedelt ist“ prägte – eine perfekte Heimat für den klassisch ausgebildeten Carter.

Der Third Stream setzte eines seiner avantgardistischsten Statements auf dem ersten von drei Alben, die Carter gemeinsam mit Eric Dolphy für das Label New Jazz (das bald in Prestige umbenannt wurde) einspielte. „Out There“, aufgenommen im August 1960 im Van Gelder Studio mit dem Schlagzeuger Roy Haynes und dem Bassisten George Duvivier, wobei Carter am Cello spielte, sollte sich als wegweisende Platte für Carter erweisen: „Mein größter Einfluss durch Eric Dolphy war seine Hingabe zum Üben: Er spielte immer irgendwo, sogar mit den Vögeln in seinem Garten“, sagt er.

Die Zusammenarbeit mit solchen Größen sollte Carters Herangehensweise an den Bass tiefgreifend beeinflussen. „Alle Saxophonisten hatten ihren eigenen Sound, und mir schien es, als sollte ich das Gleiche auf dem Bass schaffen“, sagt er. „Damals standen Bassisten in Jazzgruppen eigentlich nicht im Mittelpunkt. Ich wollte in den Vordergrund treten, weil ich etwas zu sagen hatte.“

Im folgenden Jahr nahm Carter (am Bass und Cello) Dolphy und Duvivier zusammen mit dem Pianisten Mal Waldron und dem Schlagzeuger Charlie Persip erneut ins Van Gelder Studio mit, um sein erstes Album unter eigenem Namen, „Where?“, aufzunehmen, das ebenfalls bei New Jazz erschien. Dann, im Jahr 1963, schloss sich Carter bei einem seiner zahlreichen Auftritte als Freiberufler dem Trompeter Art Farmer für einen zweiwöchigen Gastspielaufenthalt im New Yorker Half Note Club an. In der Pause sprach Miles Davis Carter an und fragte ihn, ob er Interesse hätte, ihn auf einer von ihm gebuchten Tournee zu begleiten und dabei den Bassisten Paul Chambers zu ersetzen, der die Band verlassen hatte.

Als Mitglied des zweiten Quintetts von Miles Davis prägte Carter den Modern Jazz neu – auf sechs bahnbrechenden Alben, die zwischen 1963 und 1968 für Columbia aufgenommen und veröffentlicht wurden: „ESP“, „Miles Smiles“, „Sorcerer“, „Nefertiti“, „Miles in the Sky“ und „Filles de Kilimanjaro“. „Damals war viel los, aber im Small-Group-Format war das die Band, und sie hatte die größte Fangemeinde“, sagt er.

Wie war es also, mit dem für sein launisches Wesen bekannten Bandleader zusammenzuarbeiten? „Miles’ Anmerkungen waren keine Befehle … es waren immer Vorschläge, niemals Anweisungen“, antwortet Carter. „Aber er hat immer alles mitbekommen, Mann. Meine Aufgabe damals war es: Egal, welche Noten ich spielte – wenn ich seine Aufmerksamkeit gewinnen konnte, konnte ich ihn irgendwohin führen – aber ich musste seine Aufmerksamkeit haben.“

Carter startete in die 70er Jahre mit Gastauftritten auf vielen Alben von Alice Coltrane für Impulse! und wurde gleichzeitig zum Fundament für die Vorstöße des CTI-Labels in die Bereiche Jazz-Funk und Fusion. „Ron war immer der Bassist“, erzählte Labelchef Creed Taylor dem Autor Dan Ouellette in ‚Ron Carter: Finding the Right Notes‘. „Er hat alles auf die Reihe bekommen. Er hat es möglich gemacht. Er hat komplexe Musik genommen und sie ganz einfach klingen lassen. Er war der Mann, auf den man sich verlassen konnte.“

Neben der Aufnahme von fünf epochalen Alben unter seinem eigenen Namen für CTI im Van Gelder Studio (Blues Farm [als er begann, den höher gestimmten Piccolo-Bass zu erkunden], Spanish Blue, All Blues, Anything Goes und Yellow and Green) wirkte Carter bei Sessions für Künstler wie Freddie Hubbard, George Benson, Deodato, Randy Weston, Airto Moreira und Hubert Laws mit. „Zur Zeit von CTI hatte sich die Musik auf all diese Persönlichkeiten eingependelt, die die Vorreiterrolle übernehmen würden“, sagt er. „Das waren die Leute, die der Musik eine neue Richtung gaben.“

Als CTI 1978 auf den Bankrott zusteuerte, wechselte Ron Carter zu Milestone, um das Jazz-Funk-Album „Pastels“ aufzunehmen – das erste einer Reihe von Alben für das Label zwischen 1977 und 1981, darunter „Piccolo“, benannt nach dem Bassinstrument, das Carter meisterhaft beherrschte.

Abgesehen von CTI und Milestone umfasste Carters bemerkenswerte und vielseitige Diskografie in den 1970er Jahren Gastauftritte auf Alben wie Gil Scott-Herons „Pieces of a Man“, Grace Slicks „Manhole“, Michael Franks’ „Tiger in the Rain“ und Roberta Flacks „Killing Me Softly“.